Zowat een jaar eerder had Casimir Laï zich onder een schuilnaam aangemeld bij het Legioen en had hij in het Algerijnse stadje Sidi-bel-Abbès de ijzeren discipline van het legioen aan den lijve ondervonden, samen met mannen die vanuit heel Europa waren gekomen op zoek naar avontuur en soms ook naar de kans een crimineel verleden achter zich te laten.
Deze soldaten, van wie er sommigen nauwelijks Frans spreken, staan onder leiding van een eenarmige kapitein, Jean Danjou, bijgenaamd 'Houden Hand'. Hij verlangt maar één ding gaan vechten in Mexico in plaats van samen met de Franse kolonisten Algerije op te bouwen. Kapitein Danjou probeert van Casimir, die opgroeide tussen vechtersbazen en gespuis, een onwrikbaar legionair te maken. Maar onder de brandende zon, de slagen en ontberingen droomt Casimir er alleen maar van om te kunnen deserteren en op zoek te gaan naar Zélie, die hij uit het oog is verloren bij de ontscheping in Oran...
